如果要在非洲众多的动物中选出几种有代表性的动物，选择的标准一定是五花八门的，而选中的动物多半是那些被认为最危险的哺乳动物类群，如狮子、鬣狗之类。但是，这里还有一个很给力的竞争者。这种动物压根就不是哺乳动物，之所以被选中，除了其相貌让人过目不忘——大得出奇的嘴和丑陋的相貌让它们看上去有点像史前动物，还因为人们难以锁定它们的位置，就算经历千辛万苦终于找到了它们，恐怕绞尽脑汁也难以接近它们。这种动物就是生活在东非人迹罕至的湿地上的鲸头鹳。
鲸头鹳体形硕大，成鸟身长约1.5米，脚细长，翅膀宽大，能从沼泽上垂直起飞。成鸟的羽毛主要为灰色，幼鸟的羽毛主要为棕色。鲸头鹳常常一动不动地站立在水中，将喙靠在胸前，它们可以保持这种站姿达半小时之久，远远看上去就像竖立在水中的纪念碑。正因此，鲸头鹳成为沼泽草堆上的标志性动物。
鲸头鹳主要分布在东非中部，从苏丹南部到赞比亚一带，其数量有5000-8000只。鲸头鹳常常集中栖息在水草茂密的沼泽里。沼泽里有数不清的小沟渠，所以到处都是鲸头鹳的藏身之地。
鲸头鹳的生活习性也是它们难以被发现的原因。由于生性胆小，鲸头鹳过着一种近乎与世隔绝的生活，平时就踪迹难觅，到繁殖季节更是销声匿迹。鲸头鹳喜欢独居或成对生活，白天隐藏在草丛或苇丛中，黄昏才出来觅食，属于完全夜行性动物。人们偶尔能在浮岛附近看到它们的身影。它们在湿地上空翱翔，姿态就像鹭或鹈鹕，头颈弯曲成“z”形。由于鸣管肌退化，鲸头鹳基本不呜叫，但能发出像白鹳的“嗒、嗒”的鸣叫声。它们在滑翔时也能发出较大的响声。
鲸头鹳是鲸头鹳科鲸头鹳属唯一的一个种。在鲸头鹳的分类上，人们存有很大的争议。有人按传统分类，将之归于鹳形目；有人按DNA分类（但这样却将许多与传统分类不相符的鸟类也收入了鹳形目）；有人从比较解剖学的视角，认为鲸头鹳与鹈鹕比较接近；还有人从生物化学的视角，认为鲸头鹳比较接近鹭科（鲸头鹳的飞翔姿态与鹭如出一辙，都是将头缩在收拢起来的颈部）。
鲸头鹳的相貌离奇古怪，甚至可以说惊世骇俗。鲸头鹳拥有巨大的喙，约长23厘米、宽10厘米，呈球根状，与荷兰人的木屐极其相似。
鲸头鹳的学名“Balaeniceps rex”（意为“国王鲸鱼头”）就源自于此。当鲸头鹳强大的上下两片喙夹住猎物时，
简直就像老虎钳夹住了加工工件。鲸头鹳的喙的顶端有尖钩，周边也似快刀般锋利，不仅能杀死大鱼，还能穿透鳄鱼厚厚的皮肤。当你看到一只鲸头鹳张开其硕大的嘴巴时，你会觉得它在阴鸷地“微笑”。
再加上它头部的冠，以及睁得大大的黄眼珠，简直像极了史前动物恐鸟。
鲸头鹳的大嘴巴是为了适应抓捕大鱼的需要而进化出来的。鱼是鲸头鹳的主食。鲸头鹳最喜欢在泥水中捕食非洲肺鱼。非洲肺鱼是非洲的另一个标志性动物，须定期游出水面呼吸空气。
这种育雏方式看似残酷，却为一种优选策略，在食物供应不足的年份，可以保证一窝幼鸟中至少有一只能活下来。当然，如果长鸟走失，或者在食物充足的年份，次鸟也可能安全长大。